הזדקנות היא תהליך חיים שבו יכולת ההסתגלות של האורגניזם' עצמו לסביבה ולהתנגדות הגוף' פוחתת בהדרגה.ישנם שני סוגים של הזדקנות אנושית: הזדקנות פיזיולוגית והזדקנות פתולוגית.
ההזדקנות הפיזיולוגית מתייחסת לתהליך הניוון הפיזיולוגי הטבעי המתרחש לאורך זמן, כלומר השינויים במבנה הגוף. זהו חוק אוניברסלי שיחול על כל האורגניזמים החיים.הזדקנות פתולוגית מתייחסת לשינויים בגוף עקב שינויים פיזיולוגיים. סובלים ממחלות מסוימות או שינויים בגיל המבוגר הנגרמים מגורמים חיצוניים שונים (כולל מחלות שונות) מאיץ את תהליך ההזדקנות. עם ההתקדמות המתמשכת של המדע, הידע של אנשים על ההזדקנות המשיך להתקדם. קיימות תיאוריות רבות העוסקות במנגנון ההזדקנות, כולל אימונולוגיה, אנדוקרינולוגיה, נזק מוחי, גנטיקה, יסודות קורט, הזדקנות וכדומה.
היפוקסיה בגובה רב קשורה גם כן להזדקנות. על פי הנתונים הסטטיסטיים של המפקד הרביעי של טיבט, תוחלת החיים הממוצעת של תושבים ברמה הטיבטית היא 58.37 שנים, בערך 10 שנים פחות מאנשים החיים באזורים מישוריים. מספר זה יורד עם העלייה בגובה. תוחלת החיים הממוצעת תרד ב-0.2 שנים כאשר הגובה יגדל ב-100 מטר. באמצעות התבוננות בתפקוד האנדוקריני, בתפקוד החיסוני, בזיכרון והזדקנות העור של אנשי הרמה, מישהו מצא שלאנשי הרמה יש הזדקנות מוקדמת שקודמת בערך 5-10 שנים מאנשים שחיים באזורים פשוטים.
בגבהים מעל 3000 מטר, הירידה בלחץ האטמוספרי ובלחץ החלקי של החמצן מפחיתה את כמות החמצן שהגוף קולט מבחוץ, מה שמוביל להיפוקסיה של רקמות הגוף. היפוקסיה מוחית מגבירה את חילוף החומרים האנאירובי ומחלישה את תפקוד תאי המוח ומטבוליזם. לכן, גם לקשישים בריאים בגובה רב יש אובדן זיכרון ברור, וגם תסמינים נוירולוגיים כמו תגובה איטית בולטים יותר.
השינויים בגוף הנגרמים על ידי היפוקסיה מתגלים במובנים רבים, בעיקר עצבנות ופציעה שינויים. היפוקסיה כרונית בגובה רב עלולה לגרום לגוף לייצר יותר אריטרופואטין, אשר מעודד את מח העצם לייצר יותר תאי דם אדומים לשאת יותר חמצן. זהו תפקידו המפצה של הגוף', אך בו-זמנית, הוא מוביל גם לצמיגות הדם מוגברת, התנגדות מוגברת לזרימת הדם, זרימת דם איטית והפרעות מיקרו-סירקולציה, אשר ישפיעו על זלוף רקמת הדם ואספקת החמצן, וכתוצאה מכך. בפגיעה היפוקסית קלה של תאים. מושפעים בקלות הם הלב, המוח, הריאות, הכליות ואיברים חשובים אחרים. הצטברות של נזקי היפוקסיה משולבים גורמת לדרגות שונות של נזק לאיברים אלה, מאיצה את תהליך ההזדקנות ומחלישה את העמידות והסבילות של הגוף' להיפוקסיה. לכן, יתר לחץ דם, טרשת עורקים, מחלות לב, הפרעות בקצב הלב, ומחלות כלי דם במוח ומחלות אחרות עולים עם העלייה בגיל של אנשים' בגובה רב. זו הסיבה לכך שמחלות כאלה גדלו באופן משמעותי בקרב קשישים. ההזדקנות של קשישים בגובה היא בעיקר פתולוגית. עם זאת, הזדקנות פיזיולוגית והזדקנות פתולוגית קיימות לעתים קרובות בו-זמנית. קשה להבדיל ביניהם ולהשפיע זה על זה.
מחקרים הראו כי הפעילות של סופראוקסיד דיסמוטאז (SOD) בתושבים החיים בסביבות היפוקסיות בגובה רב במשך זמן רב מופחתת באופן משמעותי, בעוד ששומנים חמצן מוגברת, מה שמעיד על כך שהיכולת של תושבים בגובה רב לנקות רדיקלים חופשיים של אניון סופראוקסיד היא מופחת. לרדיקלים חופשיים יש השפעות רעילות ברורות על גוף האדם. ביטוי זה של חילוף חומרים בלתי מאוזן של רדיקלים חופשיים הוא גם אחד המנגנונים החשובים המובילים להזדקנות.
בנוסף להיפוקסיה, ההזדקנות של אנשים ברמה מושפעת גם מגורמים אחרים, כגון הבדלים אינדיבידואליים, קרינה אולטרה סגולה חזקה, שעות שמש ארוכות, מזג אוויר קר ומחסורים מקומיים של חומרים מזינים סביבתיים. לכל אלה יש השפעות שליליות על גוף האדם. בקיצור, הזדקנות של אנשים בגובה רב היא תהליך פיזיולוגי ופתולוגי מורכב המהווה סינתזה של גורמים רבים.
היפוקסיה בגובה רב פוגעת בגוף האדם, מה שמוביל להזדקנות מוקדמת, המשפיעה ישירות על בריאותם ואריכות החיים של קשישים בגובה רב. לכן, חשוב במיוחד לשמור על בריאותם של הקשישים באזורי הרמה. יש צורך לחזק את התרגילים הגופניים מהתקופה המוקדמת כדי לשפר את הסבילות של הגוף להיפוקסיה, להגביר את ההתנגדות לסביבה, למנוע ולהפחית את התרחשות הכאב, ולדחות את תהליך ההזדקנות המוקדמת.